ओडिशा के केओंझार जेल से मंगलवार को एक बड़ी घटना हुई। ऑस्ट्रेलियाई मिशनरी ग्राहम स्टेन्स (Graham Staines) और उनके दो छोटे बेटों की हत्या में शामिल महेंद्र हेम्ब्रम को 25 साल जेल में बिताने के बाद रिहा कर दिया गया। ओडिशा सरकार की नीति के मुताबिक, “अच्छे व्यवहार” की वजह से उनकी रिहाई हुई है। इससे पहले राज्य की सजा समीक्षा समिति ने भी इसकी सिफारिश की थी।
गौरतलब है कि 21 जनवरी 1999 की रात, केओंझार जिले के मनोहरपुर गांव में ग्राहम स्टेन्स और उनके बेटे फिलिप (10 साल) और टिमोथी (6 साल) अपनी गाड़ी में सो रहे थे। इसी दौरान हिंदू संगठनों से जुड़े एक समूह ने उनकी गाड़ी में आग लगा दी। आग इतनी भयानक थी कि तीनों की जलकर मौत हो गई। यह घटना पूरे देश में सांप्रदायिक हिंसा की निशानी बन गई।
महेंद्र हेम्ब्रम (Mahendra Hembram) उस वक्त 25 साल का था और इस हत्या में शामिल था। उसे 9 दिसंबर 1999 को गिरफ्तार किया गया। मुख्य आरोपी दारा सिंह को 31 जनवरी 2000 में पकड़ा गया। साल 2003 में सीबीआई कोर्ट ने दारा सिंह (Dara Singh) को फांसी और हेम्ब्रम समेत 11 लोगों को उम्रकैद की सजा सुनाई। लेकिन 2005 में ओडिशा हाईकोर्ट (Orissa High Court) ने दारा सिंह की सजा कम करके उम्रकैद कर दी और 14 आरोपियों में से 11 को बरी कर दिया। हालांकि, हेम्ब्रम की सजा बरकरार रही। इस पूरे मामले में कुल 51 लोगों को गिरफ्तार किया गया था, जिनमें से 37 को शुरुआती सुनवाई में ही छोड़ दिया गया। एक नाबालिग को 2008 में रिहा किया गया।
हेम्ब्रम की रिहाई का समय राजनीतिक रूप से संवेदनशील माना जा रहा है। ओडिशा में हाल ही में भाजपा ने बीजेडी को हराकर सरकार बनाई है। मौजूदा मुख्यमंत्री मोहन माझी (CM Mohan Manjhi), जो पहले केओंझार के विधायक रहे हैं, पहले दारा सिंह की रिहाई का समर्थन कर चुके हैं। मार्च 2024 में सुप्रीम कोर्ट ने ओडिशा सरकार को दारा सिंह की जल्द रिहाई की याचिका पर फिर से विचार करने को कहा था। अधिकारियों का कहना है कि इस पर जल्द फैसला आ सकता है।
जेल से बाहर आते ही हेम्ब्रम के समर्थकों ने उसका स्वागत फूल मालाओं से किया और ‘जय श्रीराम’ के नारे लगाए। ओडिशा सरकार ने ‘अच्छे व्यवहार’ के आधार पर राज्यभर में 31 कैदियों को रिहा किया है, जिनमें हेम्ब्रम भी शामिल है।
इस मामले में पीड़ित परिवार, खासकर ग्राहम स्टेन्स की पत्नी ग्लैडिस स्टेन्स (Gladys Staines) ने हमले के बाद माफी का संदेश देकर सभी को हैरान कर दिया था।
